MIAMI GARDENS, Floride — Avant que le panier de 41 verges de Mitch Jeter n’envoie Notre-Dame au match de championnat national, avant que l’interception en plongeon de Christian Gray ne l’installe ou avant la performance mutante de Jeremiyah Love sur un genou droit renforcé, Marcus Freeman se tenait devant son équipe à l’intérieur. à l’hôtel Diplomat sur Hollywood Beach mercredi après-midi.
L’entraîneur-chef de Notre Dame revenait tout juste d’une conférence de presse finale avant le coup d’envoi, le genre de réunion médiatique jetable généralement oubliée avant que la dernière photo du trophée du bol puisse être prise. Ce n’était pas une de ces périodes. Pas pour Freeman, l’entraîneur-chef de Notre Dame dont la jeunesse était à contre-courant de ce qu’il faut pour réussir dans ce sport de vieilles gardes et d’attitudes vintage. Un entraîneur-chef critiqué pour ne pas avoir gagné suffisamment de gros matchs a décidé de faire valoir son homologue.
L’entraîneur-chef de Penn State, James Franklin, a demandé de manière ludique à Freeman quel âge il avait. Il a complimenté la racine de ses cheveux. Il aurait tout aussi bien pu tapoter la tête de l’homme de 38 ans et lui dire à quel point il faisait du bon travail. Parce que c’est ainsi que Freeman l’a entendu, en serrant les dents. Et maintenant, Freeman allait donner cette énergie à une nouvelle source.
Ses joueurs avaient du mal à y croire.
« Il était en colère. Il était en colère contre la conférence de presse, peu importe ce qui s’est passé entre-temps », a déclaré la sécurité Xavier Watts. «Il était fou de ça. Toute la colère s’est dirigée vers nous et cette colère s’est dirigée vers le terrain.
Dans un match où Notre Dame avait besoin de tout, de son quart-arrière suppléant à deux joueurs de ligne offensive suppléants, Franklin a réussi à donner un peu plus aux Irlandais. Il y avait plus dans cette demi-finale spectaculaire des éliminatoires du football universitaire que les blessures verbales auto-infligées par Franklin – les confettis jonchant le Hard Rock Stadium racontaient cette histoire. Notre Dame n’a pas gagné à cause de quelque chose qui a été dit de l’autre côté. Il a gagné parce que ce programme sait comment catalyser tous les avantages et relever tous les défis.
Franklin vient d’en offrir un en bonus.
« Je ne vais pas parler de leur entraîneur-chef, mais nous avions l’impression que leur équipe ne nous respectait pas vraiment », a déclaré Love. « Nous voulions entrer dans ce match et faire une déclaration. Soyez les agresseurs. Dominez-les physiquement. C’est le message. Soyez physique et jouez avec violence. Tout le jeu. »
En fin de compte, la victoire 27-24 de Notre Dame sur Penn State était tout cela et bien plus encore. Les Fighting Irish ont perdu trois titulaires offensifs en première mi-temps, avec deux joueurs de ligne offensive tombés pour le match et le quart-arrière Riley Leonard souffrant d’une blessure à la tête, que Notre Dame a effacée comme autre chose qu’une commotion cérébrale. En son absence, le remplaçant Steve Angeli a sauvé la première mi-temps, voire la mise, en menant Notre-Dame sur un panier après que les Irlandais aient pris un retard de 10-0, leur premier déficit à deux chiffres de la saison.
Il y avait plus de feu à la mi-temps, Freeman exigeant que Notre Dame suive sa plus grande victoire en une génération contre la Géorgie au Sugar Bowl avec quelque chose de plus grand ici. Les Irlandais avaient été entaillés au sol par Kaytron Allen et Nicholas Singleton en première mi-temps, sans parler de l’ailier rapproché Tyler Warren. Ils n’ont pas défini les bords, n’ont pas fait leurs chutes, n’ont pas réussi à obtenir les détails qu’ils avaient cloués toute l’année.
Et l’offensive de Notre Dame, une classe désastreuse en première mi-temps, avait besoin de Love pour jouer le héros alors que si peu d’autres le pouvaient. Le plaqueur gauche Anthonie Knapp avait déjà été perdu, remplacé par le remplaçant de carrière Tosh Baker pour faire face à un futur choix parmi les cinq premiers à Abdul Carter. Lorsque le garde Rocco Spindler est tombé, Charles Jagusah, étudiant de première année en chemise rouge, est intervenu, un plaqueur qui n’avait pas joué toute la saison a demandé à le faire fonctionner comme garde. Et inexplicablement, il l’a fait, alors que Notre Dame a construit un 17-10 au début du quatrième quart lorsque la course de 2 verges de Love à travers quatre plaqueurs de Penn State a en quelque sorte éclipsé son score de 98 verges contre l’Indiana pour ouvrir les éliminatoires du football universitaire.
Cette vue du touchdown de Jeremiyah Love 😳 pic.twitter.com/oSdhKereqU
– Football universitaire ESPN (@ESPNFCB) 10 janvier 2025
Love a aggravé sa blessure au MCL contre la Géorgie, suffisamment pour que sa disponibilité semble remise en question avant l’arrivée de Notre-Dame en Floride. Et même pendant la semaine, Love ne savait pas s’il serait capable de faire plus que simplement prendre des clichés, ce qui n’aurait pas suffi pour Notre-Dame. Pas dans un jeu comme celui-ci.
« Je suis en quelque sorte venu ici et j’ai dit f-it et je suis allé là-bas et j’ai joué », a déclaré Love. « Quoi qu’il arrive, j’ai confiance en Dieu. J’ai confiance en son plan pour moi.
Après que deux touchés de Singleton aient poussé Penn State devant 24-17, donnant l’impression que Notre Dame n’aurait peut-être pas de réponse à ces dernières questions posées, Leonard a réussi une interception brutale pour trouver Jaden Greathouse pour un touché de 54 verges avec 4:38. jouer. Cela faisait partie de la soirée de sept attrapés et 105 verges de Greathouse, la première performance de 100 verges de sa carrière universitaire.
« Cette équipe a combattu l’adversité toute l’année, les défis et les luttes, nous avons été capables de tous les affronter », a déclaré Greathouse. « C’est le sentiment ce soir. »
L’entraîneur de Notre-Dame, Marcus Freeman, a eu 39 ans vendredi. (Carmen Mandato/Getty Images)
Et puis Notre Dame a fermé la porte à Penn State comme elle le sait le mieux, en poussant Drew Allar dans une interception qu’elle croyait avoir eu lieu toute la nuit. Un de Gray en première mi-temps a été effacé par penalty. Un autre en seconde période, le secondeur Jack Kiser, a été retiré du tableau à cause d’une interférence de passe. Gray s’est assuré que le troisième resterait, en jouant une couverture que le coordinateur défensif Al Golden a déclaré ne pas avoir appelé de la soirée.
« Il va nous en lancer un, il va nous en lancer un », a déclaré Watts. « Nous savions que cela arriverait à un moment donné et c’est arrivé au moment le plus important. »
Le secondeur Jaylen Sneed a exercé juste assez de pression sur Allar pour laisser au quart-arrière un peu moins de temps pour lancer, ce dont Gray avait besoin. Encore une fois, de belles marges. Certains gagnés dans la salle de cinéma. Certains pris sur le terrain. Certains doués, si l’on sait où écouter quand les micros tournent.
Notre Dame a transformé le choix de Gray en une procession de sept jeux et 19 verges vers le champ de tir. À ce moment-là, Franklin avait épuisé ses temps morts, incapable même de geler l’essai gagnant de Jeter. Et peut-être que cela n’aurait pas eu d’importance de toute façon. Le botteur de transfert a percé son deuxième 41 verges de la soirée pour envoyer Notre Dame à Atlanta, en quête de son premier championnat national depuis 1988.
Dans le vestiaire de Notre-Dame, Kiser a essayé de donner un sens à tout cela, à son parcours de six ans pour devenir capitaine irlandais sous la direction de cet entraîneur-chef prometteur, embauché pour suivre le programme là où certains pensaient qu’il ne se reproduirait peut-être pas. Kiser n’a pas voulu entrer dans trop de détails sur le feu et le soufre que Freeman a craché la veille du coup d’envoi lorsque l’entraîneur-chef de 38 ans a montré que ce programme avait une arme pour le diriger.
Et pourtant, alors que Kiser retournait aux vestiaires, une horloge numérique rouge clignotait : minuit 17 était passé. Ce n’était plus une soirée de match. C’était justement l’anniversaire de Marcus Freeman, maintenant au petit matin du 10 janvier.
« Disons simplement qu’il y a 17 minutes, l’entraîneur Freeman a eu 39 ans », a déclaré Kiser. « Ce n’est donc pas ce jeune homme comme beaucoup de gens le traitent. Les gars veulent jouer pour l’entraîneur Freeman, et quand vous mettez de l’essence sur ce feu, cela peut devenir vraiment explosif dans ce vestiaire.
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L’interception tardive de Drew Allar lors de la défaite de l’Orange Bowl laisse Penn State avec un coup de poing familier
(Photo : Kevin C. Cox / Getty Images)
