Le changement de règle de NASCAR pour garantir des places aux pilotes célèbres va trop loin

Lorsque le double champion du monde de Formule 1 Fernando Alonso n’a pas réussi à se qualifier pour les 500 miles d’Indianapolis 2019, cela a envoyé un message au monde : Ce truc d’IndyCar n’est pas facile.

« Nous n’avons pas fait le travail », a déclaré Alonso par la suite. « Nous n’avons pas été assez rapides. Simple. Les autres, ils ont fait mieux. Nous les félicitons.

C’est un revers cuisant, embarrassant pour l’écurie McLaren, et un coup de poing dans les tripes pour un pilote qui tentait de remporter la triple couronne du sport automobile (Monaco, Le Mans, Indianapolis).

Mais si Alonso ou l’un de ses collègues voulait un jour courir le Daytona 500, il n’y aurait pas de telles craintes de se briser le cœur. En effet, une nouvelle politique annoncée vendredi par NASCAR permettra à tout pilote de renommée mondiale extérieur à la bulle NASCAR d’obtenir automatiquement une place dans une course de Cup Series avant de réaliser un seul tour dans un stock car – même si le pilote essaie et échoue. se qualifier pour la course.

Oui, vous avez bien lu : la nouvelle règle de NASCAR stipule que si un « contributeur important » d’une autre série se présente et ne gagne pas une place de titulaire selon ses propres mérites, une place sera simplement créée pour lui ; un échec déclencherait un bonus de 41e position de départ rien que pour ce pilote.

Cela signifie que Helio Castroneves, quadruple vainqueur des 500 miles d’Indianapolis, qui fera ses débuts en NASCAR au Daytona 500 le mois prochain, arrivera en Floride en sachant qu’il est déjà dans la course. Le seul drame sera de savoir si son équipe obtiendra la bourse pour sa participation (selon cette règle, la place supplémentaire ne serait accompagnée d’aucun gain de course).

Ce n’est pas vraiment important. Castroneves ne le fait pas pour l’argent, et son équipe Trackhouse Racing a déjà signé un sponsor de haut niveau, Wendy’s, pour soutenir cet effort. Si vous espériez suivre les courses de Duel traditionnelles pour voir si Castroneves pouvait se présenter sur le terrain, ce drame est déjà terminé.

Imaginez si les situations étaient inversées et que Roger Penske annonçait que Kyle Larson se verrait accorder automatiquement une place à l’Indy 500 au nom de la promotion du «Double» du week-end du Memorial Day. Les fans d’IndyCar perdraient absolument la tête en voyant n’importe qui obtenir une place garantie dans le 500, encore moins simplement parce qu’ils étaient un pilote remarquable.

Alors pourquoi NASCAR fait-il ça ? Il n’y a qu’une seule explication : la publicité. NASCAR veut désespérément attirer l’attention des fans d’autres séries, elle ne peut donc pas supporter l’idée qu’un Lewis Hamilton ou un Daniel Ricciardo vienne concourir mais rate ensuite la course.

Mais c’est une logique erronée. Tout d’abord, à l’exception du Daytona 500, il est peu probable qu’un pilote rate une course aux points dans la Cup Series d’aujourd’hui – et encore moins un pilote de renommée mondiale. NASCAR autorise 40 voitures à participer à chaque course, et seul le Daytona 500 a vu plus de 40 voitures se présenter au cours des trois dernières saisons. Cela signifie que personne n’a été renvoyé chez lui après avoir échoué dans 97 % des courses NASCAR depuis 2022 (105 sur 108).

Essentiellement, il ne s’agit que de Daytona. Et sinon, c’est une tentative de résoudre un problème qui n’existe pas actuellement.

Deuxièmement, une grande partie du monde des courses automobiles considère NASCAR comme une sorte de course inférieure. Alors que les fans et les pilotes de NASCAR débattaient pour savoir si Kyle Larson était le plus grand pilote du monde en 2024 – Larson contre Max Verstappen était le débat – la publication Autosport a absurdement relégué Larson à la 16e place sur son «Top 50 des pilotes de 2024» classements. Une nouvelle règle accordant des places provisoires à des célébrités donne plus de latitude aux critiques pour ne pas accorder au circuit le crédit qui lui est dû.

ALLER PLUS PROFONDE

Helio Castroneves fera ses débuts en NASCAR au Daytona 500

Mais imaginez si Verstappen venait essayer une course sur route NASCAR (si plus de 40 pilotes se présentaient pour une raison quelconque) et manquait d’une manière ou d’une autre le peloton. Cela enverrait un message au monde, tout comme l’échec d’Alonso à l’Indy 500 : C’est plus difficile qu’il n’y paraît.

Comparez cela à un commentaire de Hamilton après qu’Alonso se soit qualifié cinquième lors de sa première tentative à Indy en 2017.

« J’ai jeté un œil aux résultats des qualifications. Fernando, lors de sa première qualification, a terminé cinquième. Est-ce que cela dit quelque chose sur (le niveau) de l’IndyCar ? dit alors Hamilton. « Les grands pilotes, s’ils ne parviennent pas à réussir en Formule 1, cherchent des titres dans d’autres courses, mais le voir terminer cinquième contre des pilotes qui font cela toute l’année est… intéressant. »

Aie.

Bien sûr, Verstappen pourrait également dominer dans cette hypothétique course sur route. Et un similaire Aie s’est produit en NASCAR il y a à peine deux ans, lorsque le pilote Australia Supercars Shane van Gisbergen s’est présenté à la course inaugurale du Chicago Street Course, s’est qualifié troisième puis a dominé dans des conditions humides pour gagner lors de ses débuts en NASCAR.

Certains pilotes de NASCAR étaient mortifiés par le fait que cela les faisait paraître pauvres à l’époque (« Il va rentrer chez lui et dire à tous ses amis à quel point nous sommes mauvais », a alors déclaré Chase Elliott) – mais au moins van Gisbergen l’a mérité.

Se contenter d’attribuer une 41e place de départ dans un peloton limité à 40 voitures au cours de la dernière décennie – simplement parce que le pilote est célèbre auprès des fans internationaux – ne correspond pas au véritable esprit de compétition. Oh, et les anciens champions NASCAR Jimmie Johnson et Martin Truex Jr. ? Ils se présenteront à Daytona le mois prochain pour se qualifier pour les 500 m sans aucune garantie qu’ils figureront sur le peloton, comme n’importe quel autre pilote.

Sauf les plus célèbres, bien sûr. Castroneves n’a pas de telles inquiétudes et à l’avenir, toute autre célébrité correspondant à la définition de NASCAR n’aura pas à s’inquiéter non plus.

(Photo du haut du Daytona 500 de l’année dernière : Mike Ehrmann / Getty Images)