Chèvres et soda : NPR

Dans début décembrela sonnette d’alarme internationale s’est déclenchée à cause d’une mystérieuse maladie circulant dans une région reculée de la République démocratique du Congo. Les Centres africains de contrôle et de prévention des maladies l’ont surnommée « Maladie X ».

Des experts nationaux et internationaux de la santé se sont précipités sur les lieux. Mais comme la saison des pluies rendait les chemins de terre difficiles à emprunter, il fallait des jours pour se rendre de la capitale Kinshasa aux villages du district de Panzi, dans la province du Kwango, situé au sud de ce vaste pays. C’est dans ces villages éloignés qu’environ 900 personnes sont tombées malades entre fin octobre et mi-décembre, présentant des symptômes allant de la fièvre à la faiblesse physique en passant par des difficultés respiratoires. Quarante-huit d’entre eux sont morts. Et bon nombre des malades sont de jeunes enfants. À la toute fin du mois de novembre, les prestataires médicaux locaux ont alerté les autorités nationales en leur disant qu’ils ne savaient pas exactement ce qui faisait tomber toutes ces personnes malades.

Une fois arrivés, les experts médicaux ont rapidement collecté des échantillons des malades et les ont ramenés à Kenge, la capitale provinciale, et à Kinshasa, la capitale nationale, afin que des tests de diagnostic puissent être effectués. Mais en raison du voyage ardu, lorsque les premiers échantillons sont arrivés, « le sang et le sérum étaient mal conservés », a expliqué Dr Jean Kaseyale directeur général du CDC Afrique. « Ils n’avaient aucun moyen de procéder aux tests. »

L’OMS publie un constat

Enfin, quatre semaines après avoir pris connaissance de la situation, l’Organisation mondiale de la santé affirme avoir dressé un tableau de cette éclosion déroutante.

Le 27 décembre, l’OMS a annoncé les résultats de 430 échantillons : l’épidémie a été causée par un ennemi familier – ou, plus précisément, par plusieurs ennemis familiers. Les patients souffraient d’infections respiratoires aiguës – pensez au COVID, à la grippe ou aux rhinovirus – compliquées par le paludisme ainsi qu’une malnutrition généralisée.

« S’il y a un message principal ici, c’est bien le renforcement des systèmes de soins de santé primaires. C’est la clé », déclare Dr William Mossdirecteur adjoint de le Johns Hopkins Malaria Research Institute et professeur dans les départements d’épidémiologie, de microbiologie moléculaire et d’immunologie, et de santé internationale à la Johns Hopkins Bloomberg School of Public Health. « Si nous pouvons renforcer le système de soins de santé primaires dans des contextes comme celui-ci, nous serons alors bien mieux placés non seulement pour fournir des soins préventifs ou thérapeutiques, mais également pour répondre aux épidémies. »

Le gouvernement de la RDC estime que près de 40 % de la population de cette région souffre de malnutrition et l’OMS affirme qu’au cours des derniers mois, le niveau de malnutrition aiguë a augmenté. « Les enfants sous-alimentés ont un système immunitaire affaibli et sont vraiment plus sensibles aux maladies graves causées par n’importe quel agent pathogène », explique Moss. Idéalement, un système de santé plus solide pourrait soutenir les personnes souffrant de malnutrition, à la fois en les aidant rapidement lorsqu’elles tombent malades et en s’attaquant au problème sous-jacent grâce à des centres de nutrition thérapeutique et d’autres interventions.

L’insolite est… insolite

Il y a une autre leçon à tirer de cette épidémie, dit-il : « Les manifestations inhabituelles de maladies courantes peuvent être plus probables que les maladies inhabituelles elles-mêmes. » En effet, lors de cette épidémie, les experts de la santé mondiale ont débattu de la meilleure façon de décrire la situation, se demandant si la maladie devait être décrite comme « inconnue » ou simplement « non diagnostiquée » – et si le nom « Maladie X » était trop alarmiste.

Lorsque la nouvelle est tombée pour la première fois en RDC, Michael Österholm — directeur du Centre de recherche et de politique sur les maladies infectieuses à l’Université du Minnesota — dit à NPR que ce type d’épidémie mystérieuse se produit plusieurs fois par an dans le monde. La grande majorité du temps, la maladie inconnue s’avère être quelque chose de familier. C’est le cas rare où il s’agit d’un nouveau pathogène qui se propage à l’échelle mondiale, comme cela s’est produit avec le COVID.

Mais, dit Moss, cela vaut la peine d’être vigilant car, s’il s’agit de quelque chose de nouveau ou de particulièrement inquiétant, une réponse rapide est essentielle.

« Un certain degré de conscience accrue est précieux », dit-il. Et le long retard dans cette affaire pour identifier les causes sous-jacentes était dû au fait que « c’était simplement un endroit très difficile à enquêter ».