Les Giants de San Francisco iront probablement aussi loin que leur génération de jeunes lanceurs pourra les porter la saison prochaine. Il était donc logique que le club investisse dans un futur membre du Temple de la renommée pour lui montrer la voie.
Les Giants ont conclu un contrat d’un an d’une valeur de 15 millions de dollars avec Justin Verlander, trois fois lauréat du Cy Young Award, a confirmé une source à L’Athlétisme mardi. L’accord avec le droitier de 41 ans, qui est en attente d’un examen médical, a été rapporté pour la première fois par ESPN.
La signature de Verlander présente de forts parallèles avec l’ajout en 2009 du gaucher de 45 ans Randy Johnson, qui a remporté son 300e match sous l’uniforme des Giants tout en mettant fin à sa carrière de 22 ans en route vers Cooperstown. Verlander, qui entamera sa 20e saison, ne poursuit pas un jalon aussi lumineux – il mène tous les lanceurs actifs avec 262 victoires – mais le MVP de la Ligue américaine 2011 et double champion des World Series est tout aussi assurément un membre du cercle restreint de Fameur.
Verlander donne du cachet à une organisation qui reste légère sur le pouvoir des étoiles et qui ne devrait probablement pas terminer à l’échelon supérieur de la National League West. Il sera appelé à encadrer un groupe d’armes émergentes comprenant Kyle Harrison, Hayden Birdsong, Keaton Winn, Landen Roupp et Carson Whisenhunt. Et même si Verlander n’est plus une valeur sûre pour diriger une rotation ou servir de co-as à Logan Webb, sa présence devrait aider à modérer une équipe de départ qui a lancé le moins de manches en NL la saison dernière.
Verlander vient de connaître une saison marquée par des blessures, notamment des problèmes d’épaule et de cou. Il avait une fiche de 5-6 avec une MPM de 5,48 en 17 départs avec les Astros de Houston et n’était pas candidat pour figurer sur leur liste d’après-saison. Mais il a déjà connu une ou deux résurgences en carrière et n’est qu’à trois ans de sa dernière saison gagnante à Cy Young en 2022, lorsqu’il a obtenu une fiche de 18-4 avec une MPM de 1,75 en 28 départs.
Il est susceptible de se situer quelque part après Webb et le gaucher Robbie Ray – un autre ancien lauréat du Cy Young Award qui cherche une résurgence de carrière. Si Harrison et Jordan Hicks complètent la rotation, l’ajout de Verlander pourrait permettre de gagner plus de temps de développement pour Birdsong au début de la saison tout en poussant d’autres candidats débutants à occuper des postes dans l’enclos des releveurs.
Bien que le président des Giants, Buster Posey, ait exprimé sa confiance dans la profondeur et la qualité des jeunes lanceurs du club, leur rotation a perdu une présence majeure lorsque le gaucher Blake Snell a renoncé à son contrat pour signer un contrat de 182 millions de dollars sur cinq ans avec l’équipe de Los Angeles. Les Dodgers. Les Giants ont brièvement exploré un match d’agent libre avec un autre vainqueur de Cy Young, Corbin Burnes, avant de signer un contrat de 210 millions de dollars sur six ans avec les Diamondbacks de l’Arizona.
Au lieu de cela, les Giants espèrent recevoir une saison productive de Verlander, qui ne manque jamais de feu compétitif et qui bénéficiera du lancer au receveur Gold Glove Patrick Bailey tout en lançant dans un stade de baseball à domicile qui pardonnera sa part d’erreurs de lancer. Et même avec une réduction prévue de la masse salariale par rapport à la saison dernière, les Giants devraient avoir de la marge dans le budget pour faire un ou deux mouvements supplémentaires pour améliorer l’alignement.
L’ambition principale de Posey cet hiver est d’améliorer une équipe qui a terminé 80-82 la saison dernière tout en ratant les séries éliminatoires pour la septième fois en huit saisons. Mais l’ancien receveur All-Star et cadre débutant dans le baseball a également parlé avec passion de son travail dans « le secteur de la création de souvenirs » et de la formation d’une équipe à la fois divertissante et réussie. C’est un objectif qu’il partage avec son nouveau directeur général, Zack Minasian, qui a parlé lors des Winter Meetings le mois dernier de l’importance de recruter des joueurs de marque qui pourraient être sur la pente descendante de leur carrière.
« Cela ne sera jamais quelque chose que nous sous-estimons », a déclaré Minasian. « Nous n’amenerions pas quelqu’un uniquement pour la valeur de sa réputation. Nous voulons nous assurer qu’ils peuvent performer sur le terrain. Mais d’après mon expérience personnelle, j’ai eu la chance de voir des joueurs relancer leur carrière alors que d’autres pensaient peut-être qu’ils avaient fini.
Verlander se retrouvera de nouveau sur le même monticule où il avait débuté le premier match des World Series 2012 pour les Tigers de Detroit – et arborait un air étonné sur son visage après avoir cédé son deuxième home run de la soirée à Pablo Sandoval, qui irait pour en frapper un troisième contre l’enclos des releveurs des Tigres. Verlander tourna le dos à l’assiette et sa réaction ne nécessitait aucune formation avancée en lecture labiale : « Wow ».
Une douzaine d’années plus tard, c’est un autre moment époustouflant pour Verlander et San Francisco.
(Photo : Alex Slitz/Getty Images)
