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PARIS — La France prévoit de lancer au cours des deux prochaines années un satellite manœuvrable en orbite terrestre basse, capable de cibler d’autres satellites, ce qui, selon le Commandement spatial français, est nécessaire pour montrer que le pays peut prendre des mesures pour protéger ses atouts spatiaux.
Le constructeur français de nanosatellites U-Space fournira le démonstrateur en partenariat avec le fabricant de missiles MBDA, ont déclaré mardi le chef du commandement spatial français, le général de division Philippe Adam, et les dirigeants de l’entreprise lors d’une conférence industrielle à Paris. Ils n’ont pas détaillé les capacités offensives du satellite, bien qu’une vidéo de présentation montre le satellite visant un autre orbiteur avec un faisceau laser vert.
La France veut éviter de déployer dans l’espace des armes cinétiques qui risqueraient de créer des débris en orbite, et le démonstrateur ne sera pas militarisé, même s’il pourrait comporter une capacité « éblouissante », a déclaré Adam en marge de la conférence. L’orbite terrestre basse, ou LEO, est la zone orbitale la plus fréquentée, avec plus de 5 000 satellites lancés et des milliers d’autres prévus, selon le commandement des opérations spatiales des États-Unis.
« Nous devons mieux comprendre ce qui se passe dans l’espace et nous assurer que nous pouvons nous opposer activement à toute mauvaise conduite dans l’espace, si nécessaire », a déclaré Adam lors du Sommet sur la défense et la sécurité spatiales dans la capitale française. « Nous devons également prendre en compte ce qui se passe à basse altitude. Il est probablement temps, si l’on considère tout ce qui se passe sur cette orbite inférieure.
La France prévoit de lancer le satellite de démonstration, appelé Splinter, dans les 12 à 24 prochains mois, a déclaré Adam. Le projet global, baptisé Toutatis, comprendra également un satellite d’observation en orbite terrestre basse appelé Lisa-1, et l’objectif est de tester des scénarios opérationnels.
Plusieurs intervenants à la conférence ont souligné la menace croissante dans l’espace posée par des adversaires, dont la Russie. Le grand public doit comprendre que l’accès à l’espace n’est pas une évidence et qu’une course aux armements dans l’espace serait déstabilisatrice et devrait être considérée comme une menace, selon Marjolijn van Deelen, envoyée spéciale pour l’espace au Service européen pour l’action extérieure.
« Nous avons affaire à des adversaires dont le niveau de retenue ne cesse de baisser », a déclaré le lieutenant-général Bertrand Le Meur, directeur français de la stratégie de défense, de la prospective et de la contre-prolifération. Le projet français « représente pour nous un grand pas en avant, montrant que nous anticipons certaines menaces potentielles en orbite terrestre basse », a-t-il déclaré.
Les armes spatiales destructrices ne sont pas une priorité française, et neutraliser un adversaire dans l’espace pourrait signifier déplacer un satellite entre un adversaire et un atout ami pour empêcher une action hostile, selon Adam. La dissuasion nécessite également d’être capable de voir ce que font les adversaires et de leur faire prendre conscience qu’ils sont vus, en plus d’avoir les moyens d’intimider et de décourager, a expliqué le général.
Néanmoins, « pour que la dissuasion soit efficace, nous avons également besoin de véritables moyens d’action, et ces moyens d’action doivent être connus et reconnus comme efficaces », a déclaré Adam. Selon lui, les adversaires ont déjà les moyens de détruire les satellites français.
La France n’a toujours pas lancé son nanosatellite expérimental Yoda, qui est prêt et attend d’être mis en orbite géostationnaire, selon Adam, qui a refusé de dire quand cela pourrait se produire. Initialement prévu pour 2023, Yoda a été retardé faute de créneaux de lancement disponibles.
Le pays est le quatrième pays qui dépense le plus en matière de défense et de sécurité spatiales, derrière les États-Unis, la Chine et la Russie, selon le consultant de l’industrie spatiale Novaspace, qui a organisé le sommet. Les dépenses spatiales militaires françaises s’élevaient à environ 1,3 milliard de dollars en 2023, éclipsées par celles des États-Unis avec 38,9 milliards de dollars et de la Chine avec 8,8 milliards de dollars, et environ la moitié du budget russe, selon Novaspace.
Le fabricant de missiles paneuropéen MBDA a expérimenté des armes laser et a participé au projet français Exercice spatial militaire AsterX au cours des deux dernières années. Le projet Toutatis fera progresser la défense spatiale au-delà de la simulation, a déclaré Nicolas Lefort, responsable des nouveaux marchés et du développement commercial de MBDA.
« La défense spatiale commence sur le terrain, et la bonne nouvelle est que chez MBDA, nous couvrons déjà très bien cette mission », a déclaré Lefort. « Notre ambition est d’amener la défense en orbite terrestre basse, où les menaces sont désormais devenues réelles. Nous sommes vraiment impatients de démontrer que le Commandement spatial peut gérer les activités suspectes en LEO de la manière la plus réactive possible. »
Rudy Ruitenberg est correspondant européen de Defence News. Il a débuté sa carrière chez Bloomberg News et possède une expérience en matière de reportage sur la technologie, les marchés des matières premières et la politique.
