La solitude a longtemps été associée à une mauvaise santé, mais les chercheurs affirment avoir de nouvelles connaissances sur le lien entre les deux.
Même si une mauvaise santé peut conduire à l’isolement et à la solitude, des études suggèrent également que la solitude peut elle-même conduire à une moins bonne santé.
Aujourd’hui, les chercheurs affirment avoir découvert un mécanisme pour cette dernière relation et découvrir que la solitude peut affecter les niveaux d’une poignée de protéines associées à diverses maladies et même à la mort.
Le professeur Barbara Sahakian, co-auteur de l’étude à l’Université de Cambridge, a déclaré que l’Organisation mondiale de la santé avait déclaré que l’isolement social et la solitude constituaient un problème majeur dans le monde. « Je pense que le message est que nous devons commencer à faire comprendre aux gens que cela fait partie d’une question de santé, à la fois pour leur santé mentale et leur bien-être, mais aussi pour leur santé physique, qu’ils doivent rester en contact avec les autres. », a-t-elle déclaré.
Écrit dans la revue Natureles chercheurs décrivent comment ils ont utilisé les données de plus de 42 000 participants au projet UK Biobank pour déterminer si les 9,3 % qui ont signalé l’isolement social et les 6,4 % qui ont signalé la solitude avaient des niveaux de protéines dans leur sang différents de ceux qui ne l’ont pas fait.
Après avoir pris en compte des facteurs tels que l’âge, le sexe, le niveau d’éducation, le tabagisme et la consommation d’alcool, l’équipe a découvert 175 protéines associées à l’isolement social et 26 protéines associées à la solitude autodéclarée, dont beaucoup se chevauchaient. La plupart des protéines ont été trouvées à des niveaux plus élevés chez les personnes ayant signalé un isolement social ou une solitude et sont impliquées dans l’inflammation, les réponses antivirales et le système immunitaire.
Les chercheurs ont ensuite étudié les données permettant de suivre la santé des participants sur une période moyenne de 14 ans. « Nous avons découvert qu’environ 90 % de ces protéines sont liées au risque de mortalité », a déclaré le Dr Chun Shen, premier auteur de la recherche, de l’Université Fudan en Chine. De plus, environ 50 % des protéines étaient liées aux maladies cardiovasculaires, au diabète de type 2 et aux accidents vasculaires cérébraux.
Les chercheurs ont ensuite utilisé une approche connue sous le nom de Randomisation mendélienne pour déterminer si les personnes présentant des variantes génétiques associées à la solitude ou à l’isolement social avaient plus de chances d’avoir des niveaux plus élevés de protéines d’intérêt. Ils ont également examiné si les personnes présentant des variantes génétiques signifiant qu’elles avaient des niveaux plus élevés de ces protéines étaient plus susceptibles d’être socialement isolées ou seules.
En supposant que ces variantes se propagent de manière aléatoire dans la population, l’approche peut permettre de déterminer si les niveaux de protéines sont un moteur ou un effet de l’isolement social ou de la solitude.
Les chercheurs ont découvert qu’aucune des protéines ne semblait provoquer l’isolement social ou la solitude. Cependant, la solitude a influencé les niveaux de cinq protéines. « Nous avons découvert que ces cinq protéines sont liées à de nombreux marqueurs inflammatoires et métaboliques », a déclaré Shen.
Entre autres découvertes, ces cinq protéines expliquaient en partie l’association entre la solitude et les maladies cardiovasculaires, les accidents vasculaires cérébraux et la mortalité, quatre des cinq étant associées au volume des régions cérébrales impliquées dans les processus émotionnels et sociaux et à la perception cérébrale de l’état du corps.
Shen a déclaré que même si les effets n’étaient pas importants, ils étaient significatifs, notant que les niveaux de l’une des protéines, connue sous le nom d’ADM, pourraient expliquer, en moyenne, environ 7,5 % de l’association entre la solitude et le risque de quatre maladies et de mortalité.
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Le professeur Marko Elovainio, de l’Université d’Helsinki, qui n’a pas participé aux travaux, a déclaré que l’étude soutenait fortement les recherches antérieures indiquant que la solitude et – dans une certaine mesure – l’isolement social étaient liés à de nombreux problèmes de santé physique, probablement dus à des problèmes systémiques. processus inflammatoires induits par le stress.
« Une contribution significative de cette étude est qu’elle élucide désormais le mécanisme biologique – les protéines – qui pourrait être responsable des connexions observées », a-t-il déclaré.
Cependant, Elovainio a suggéré que les comportements liés au stress, tels qu’une forte consommation d’alcool et une faible activité physique, pourraient être un facteur encore plus important contribuant aux impacts de la solitude sur la santé, et pourraient également être à l’origine de certains des changements de niveaux de protéines signalés dans l’étude.
« Comment la société devrait… réduire les risques sanitaires liés à la solitude est une question intéressante, et si nous voulons nous concentrer sur les mécanismes, le comportement est probablement [an] une cible plus facile que les protéines », a-t-il déclaré.
