Il y a un peu plus d’un an, alors que son rival remportait un championnat national à Houston, l’Ohio State a décroché un engagement de la part de Quinshon Judkins, ancien étudiant de première année de la SEC.
Cela a peut-être paru désespéré à certains pour le moment, une façon d’essayer de voler le moindre éclat au grand moment du Michigan, mais ce que cela a vraiment signalé, c’est à quel point l’Ohio State serait entièrement intégré pour 2024.
Judkins, qui a totalisé 2 725 verges et 31 touchés en deux saisons à Ole Miss, était un ajout coûteux car le natif de l’Alabama était l’un des porteurs de ballon les mieux payés du pays pour sa deuxième saison avec les Rebels.
Et il y a eu des moments cette saison où il était facile de se demander si l’Ohio State en avait pour son argent grâce à Judkins. Ses chiffres étaient en baisse – il a parcouru moins de 50 verges en six matchs de saison régulière pour les Buckeyes – et ressemblait plus à un accessoire coûteux qu’à une nécessité.
Cependant, quand cela comptait le plus vendredi soir, dans un Cotton Bowl qui échappait aux mains de l’Ohio State, Judkins traversait le solide front défensif du Texas pour marquer le touché et finalement battre les Longhorns, 28-14.
Un an et deux jours après s’être engagé dans l’Ohio State la nuit où le Michigan a tout gagné, Judkins a aidé à renvoyer les Buckeyes dans un championnat national. Il a terminé avec deux touchés, son coéquipier TreVeyon Henderson en a ajouté un autre sur un touché de 75 verges et les Buckeyes se rendent à Atlanta pour affronter le n°5 de Notre Dame le 20 janvier.
La liste de 20 millions de dollars de l’Ohio State, l’une des plus chères du football universitairea été exposé tout au long d’une victoire courageuse contre les Longhorns.
Il y avait le quart-arrière Will Howard, le transfert trié sur le volet que Ryan Day voulait après avoir poussé Kyle McCord, qui a percé sur une course de 18 verges sur un appel audacieux de 4e et 2 à la fin du quatrième quart. Howard aurait marqué s’il ne s’était pas fait trébucher, mais c’était suffisant pour aider à organiser le touché de Judkins quatre jeux plus tard. Howard a eu une interception mais est resté calme quand cela comptait le plus et a réussi un 24 sur 33 pour 289 verges et un touché.
Il y avait la sécurité Caleb Downs, qui a rejoint les Buckeyes après la retraite de Nick Saban il y a exactement un an, qui a éteint tous les efforts de retour de longue haleine que le Texas aurait pu avoir avec une interception à moins de deux minutes de la fin du match. Downs, l’étudiant de première année de la SEC 2023, a été formidable cette saison à Columbus, remportant les honneurs de la première équipe du Big Ten.
Il ne s’agissait pas seulement des joueurs ajoutés par Ohio State. Ce sont les joueurs qui ont choisi de dire non au NFL et reste encore un an. Les défaites contre le Michigan et le Missouri la saison dernière ont laissé un goût amer aux leaders comme Henderson, l’ailier défensif Jack Sawyer et le receveur Emeka Egbuka.
Sawyer a livré le jeu du match dans la tribune de but de l’Ohio State qui a préservé la victoire. Sawyer a limogé le quart-arrière texan Quinn Ewers, son ancien colocataire à Ohio State, a récupéré le fumble et a sprinté 83 verges pour un touché. Le leader émotif de l’Ohio State, l’homme qui a physiquement saisi un drapeau du Michigan pour défendre le territoire de l’Ohio State après une défaite contre les Wolverines, ne terminait pas sa carrière universitaire sans une chance de remporter le titre.
« De l’extérieur, on pourrait penser que la rétention provenait de beaucoup de dollars NIL et ce n’était pas autant que les gens pourraient le penser », a déclaré Cardale Jones, ancien grand de l’État de l’Ohio et co-fondateur de la Fondation, à CBS Sports. « Ces joueurs comme Emeka Egbuka, Jack Sawyer, JTT, beaucoup de ces gars-là auraient pu devenir les deux ou trois premiers choix potentiels au repêchage l’année dernière, mais ils ont vu le but ultime. »
Il y a eu des moments où il semblait que l’investissement massif de l’État de l’Ohio en 2024 ne servirait à rien. Une défaite sur la route contre l’Oregon a fait mal, mais c’est la perte embarrassante à domicile contre le Michigan qui a amené beaucoup à se demander si Ryan Day survivrait à long terme à Columbus. Dans une défaite de 13-10 contre le Michigan, la liste semblait inférieure à la somme de ses parties.
Mais Ohio State a montré lors de cette série éliminatoire que cela en valait la peine. Il a battu le Tennessee lors d’une victoire à domicile en séries éliminatoires qui a fait taire un grand nombre de fans des Volontaires qui ont fait le voyage jusqu’à Columbus. Il a sauté partout sur les Ducks de l’Oregon n ° 1 au Rose Bowl, écrasant une équipe qui avait pris un engagement financier tout aussi important sur sa liste.
Le Texas a été la bataille la plus difficile à ce jour et la stratégie Day, l’ancien directeur sportif Gene Smith et d’autres partisans de l’OSU réunis au lendemain d’une saison 2023 décevante ont fait la différence. Des anciens combattants qui ont refusé NFL de l’argent pour rendre une année de plus aux joueurs talentueux qui ont afflué à Columbus pour tenter de remporter un titre, le talent de l’Ohio State s’est avéré indéniable.
Day et son équipe ont pris la douleur de la défaite et l’ont utilisée pour ne laisser aucun doute dans la poursuite du but ultime cette saison. Ohio State est désormais à une victoire et à 10 jours du plan tout-en-un, qui a débuté il y a plus d’un an, fournissant le matériel si désespérément désiré.
