Le propriétaire de chats décédés après avoir bu du lait rappelé au H5N1 menace de poursuivre en justice

Comme les chats à travers La Californie du Sud meurt Après avoir consommé de la nourriture humaine et animale contaminée par le virus de la grippe aviaire H5N1, un propriétaire d’animal a décidé de riposter – en recourant à des recours légaux pour obtenir une restitution financière des dizaines de milliers de dollars qu’il dit avoir dépensés pour tenter de sauver la vie de ses trois animaux de compagnie. les chats.

Mercredi, les avocats de Joseph Journell — un résident de San Bernardino qui a déclaré que deux de ses quatre chats sont morts et qu’un troisième a été hospitalisé pendant plus d’une semaine après avoir consommé du lait cru contenant le virus H5N1 — ont envoyé une lettre à Mark McAfee, propriétaire de Fresno. Raw Farm LLC, exigeant que McAfee « cesse toute communication avec M. Journell et lui rembourse » l’argent dépensé par Journell en services vétérinaires, la perte de salaire et « d’autres dépenses personnelles ».

Depuis le 1er décembre, au moins 11 chats domestiques californiens sont morts à la suite de la consommation de lait cru et d’aliments crus pour animaux contaminés. Sept ont été signalés dans le comté de Los Angeles, deux dans le comté de Santa Barbara et deux dans le comté de San Bernardino.

Les experts affirment qu’il s’agit probablement d’un chiffre largement sous-estimé, car de nombreux vétérinaires et propriétaires d’animaux de compagnie ignorent le lien entre le lait cru et la viande et la grippe aviaire H5N1 et la sensibilité unique des chats à ce virus particulier.

Depuis que la dernière itération du virus est apparue pour la première fois en Amérique du Nord en 2021, les responsables de la faune estiment que des centaines de chats – sauvages et domestiques – sont morts des suites de l’infection, dont 20 animaux dans un sanctuaire pour grands félins de l’État de Washington en décembre.

En effet, depuis que le virus a été signalé pour la première fois chez des vaches laitières en mars 2024, l’un des signes sentinelles d’une infection dans une ferme est la présence de chats d’étable morts ayant bu du lait cru contaminé.

Fin novembre, les responsables de la santé du comté de Santa Clara ont détecté le virus dans des échantillons commerciaux de lait cru Raw Farm. La découverte a été confirmée par les responsables de la santé publique de l’État et un rappel volontaire a rapidement suivi. Au cours de la semaine suivante, d’autres échantillons se sont révélés positifs et, le 29 novembre, le ministère californien de l’Alimentation et de l’Agriculture a suspendu les ventes de produits à base de lait cru de la laiterie basée à Fresno.

C’était avant l’annonce du premier rappel que Journell a déclaré avoir acheté le lait contaminé – deux gallons le 20 novembre chez Vitamin City Health Food à San Dimas – qui avait rendu ses chats malades. Il a des photos des contenants de lait rappelés et des numéros de lot.

Journell a déclaré qu’il pensait que le lait cru présentait des avantages uniques pour la santé, notamment des renforceurs du système immunitaire et des probiotiques utiles, et jusqu’à l’incident avec ses chats, il en consommait régulièrement environ trois gallons par semaine. Il a déclaré qu’il avait commencé à le partager avec ses chats l’année dernière, lorsque l’aîné – Alexander, 14 ans – avait commencé à perdre du poids. Il pensait que le lait cru pourrait aider.

Journell a déclaré que c’était le cas : Alexander a pris trois ou quatre livres après plusieurs semaines de consommation de lait.

Journell a déclaré que son chat Alexander, âgé de 14 ans, était décédé le jour de Thanksgiving du virus H5N1 après avoir bu du lait cru.

(Joseph Journel)

Journell a alors commencé à le donner à tous ses chats. Tous sauf un – une jeune femme timide nommée Cléopâtre – s’y sont mis.

Pendant des mois, tout allait bien. Mais dans les jours qui ont suivi son achat le 20 novembre, il a remarqué qu’Alexandre était « en congé ».

« Il n’allait pas très bien », a déclaré Journell, notant qu’Alexandre buvait beaucoup plus de lait que les autres chats. « Il sautait sur le lit et baissait simplement la tête. J’ai pensé, qu’est-ce qui ne va pas ?

Ainsi, la semaine suivante, Journell a amené le chat chez un vétérinaire, qui a diagnostiqué une pancréatite à Alexander et l’a renvoyé chez lui avec des antibiotiques. Le lendemain, Alexander est devenu plus malade, alors Journell l’a emmené dans une clinique vétérinaire d’urgence à environ une heure au sud de Perris, où la température du chat avait chuté de façon alarmante et il a été placé dans un incubateur. Il est décédé d’une insuffisance cardiaque le jour de Thanksgiving.

C’est à ce moment-là que Journell a considéré le lait cru comme le coupable possible – bien qu’il soupçonne une infection bactérienne et non le virus H5N1.

Il a amené ses deux autres chats buveurs de lait chez le vétérinaire pour les faire examiner, et a été renvoyé chez lui avec des antibiotiques et des liquides.

Journell et Big Boy jeudi à San Bernardino.

(Gina Ferazzi/Los Angeles Times)

Le 30 novembre, l’un de ses autres chats, un jeune noir et blanc nommé Tuxedo, a commencé à vomir fréquemment et abondamment. Alarmé, Journell l’a emmené à la clinique vétérinaire d’urgence – une main sur le volant, l’autre dans le porte-bébé, caressant Tux pour le garder calme.

« Il a commencé à avoir des convulsions, et je le caressais et j’essayais de le calmer », se souvient Journell. «Puis il s’est arrêté. Son corps se détendit. Je pensais qu’il s’était calmé. Je pensais qu’il était vivant. Mais il était mort.

Journell est rentré chez lui et a pris la température du troisième chat buvant du lait cru ; Big Boy avait de la fièvre. Cette fois, Journell s’est adressé à un spécialiste en Ontario qui a pu diagnostiquer et traiter efficacement le chat.

Journell a déclaré que son chat Tuxedo, âgé de 4 ans, était mort alors qu’il se rendait chez le vétérinaire d’urgence.

(Joseph Journel)

Journell a déclaré avoir contacté McAfee le 3 décembre pour voir s’il pouvait aider.

C’est McAfee qui a mentionné le virus pour la première fois, a déclaré Journell, qui pensait que les maladies étaient liées à des infections bactériennes, telles que la listeria ou la salmonelle. Et selon Journell, McAfee lui a assuré par SMS que ses chats ne pouvaient pas contracter le virus de la grippe aviaire à partir du lait.

« Il a déclaré que la grippe aviaire ne peut pas survivre dans le lait cru et que, quelques heures après la réfrigération, les bioactifs contenus dans le lait cru tueront tout virus. Au moment où il arrive au magasin, il est déjà réfrigéré depuis un jour ou deux, donc il ne devrait pas y avoir de virus », a rappelé Journell à propos de l’échange. « Il a également dit que ses chats buvaient du lait cru tout le temps et qu’ils ne tombaient jamais malades. »

Le Times a demandé de revoir l’échange de texte de Journell ; il a refusé, citant les conseils de son avocat.

Mark McAfee, propriétaire de Raw Farm LLC à Fresno, tient un contenant de lait.

(Tomas Ovalle/Pour le temps)

Journell a déclaré qu’il avait informé les vétérinaires qui s’occupaient de Big Boy de la conversation qu’il avait eue avec McAfee, et qu’ils lui avaient répondu qu’il n’y avait aucune preuve pour étayer les déclarations de McAfee. Néanmoins, ils ont déclaré qu’ils traiteraient Big Boy à la fois contre la grippe aviaire et contre une infection bactérienne. Le chat a reçu du Tamiflu (un traitement connu pour être efficace contre la grippe aviaire chez les félins) et des antibiotiques. Big Boy a finalement récupéré – il a passé huit jours à l’hôpital – mais a perdu le contrôle de ses pattes arrière pendant plusieurs semaines et sa vision était, et est toujours, altérée, a déclaré Journell.

Journell a déclaré qu’il devait procurer au chat un appareil de type « fauteuil roulant » pour Big Boy et qu’il devait embaucher des gardiens pour s’occuper de lui pendant que Journell était au travail.

En plus de traiter Big Boy contre la grippe, les vétérinaires ont prélevé des échantillons d’urine le 4 décembre et les ont envoyés au laboratoire de diagnostic de l’Université Cornell. Le 6 décembre, l’échantillon a été testé positif à la grippe aviaire H5N1. Un deuxième test réalisé par un laboratoire du ministère américain de l’Agriculture a confirmé la présence du virus le 18 décembre.

Interrogé sur les résultats des tests et la lettre envoyée par l’avocat de Journell, McAfee a déclaré qu’il n’y avait aucun moyen de prouver que les chats de Journell avaient consommé du lait cru de ferme. Dans un e-mail, il a suggéré qu’il était possible que les chats « aient été nourris avec de la nourriture pour animaux Monarch, ce qui rend les chats malades » – une référence à un rappel impliquant l’entreprise d’aliments pour animaux basée à San Jacinto.

Journell a déclaré que ses chats ne mangeaient que des croquettes humides et sèches de marque Blue Buffalo.

Et il a noté que son quatrième chat – la jeune femelle timide qui ne buvait jamais de lait – n’était pas tombé malade.

Un chat de grange traîne aux pieds de Mark McAfee devant son étable laitière.

(Tomas Ovalle/Pour le temps)

McAfee a cité le faible nombre de virus trouvé dans les échantillons de test effectués à Cornell comme raison pour rejeter les résultats. La recherche de Cornell a révélé des seuils de cycle, ou niveaux de Ct, supérieurs à 35 dans l’échantillon, ce qui indique de faibles niveaux de virus ; généralement, les experts recherchent des niveaux inférieurs à 20 comme preuve concluante de la circulation du virus.

Cependant, Jane Sykes, professeur de médecine et d’épidémiologie à l’École de médecine vétérinaire de l’UC Davis, a examiné les résultats des tests pour le Times et a déclaré que même si les niveaux de virus étaient faibles dans l’échantillon, il n’y avait aucun doute sur sa présence.

« Ils ont testé plusieurs gènes et ils sont tous positifs. C’est clairement positif, et il s’agit clairement du H5N1 et non d’un autre virus de la grippe d’après le test », a-t-elle déclaré.

Richard Webby, directeur du Centre collaborateur de l’Organisation mondiale de la santé pour les études sur l’écologie de la grippe chez les animaux et les oiseaux, qui a examiné les tests pour le Times, a convenu que même si les chiffres montraient de faibles quantités de virus, l’urine n’était pas le meilleur échantillon. moyen, « je ne conclurais pas qu’ils sont trop faibles pour être significatifs. »

Les tests ont également spécifiquement recherché et trouvé la version laitière du virus – ou B3.13.

Journell et Big Boy à la maison jeudi.

(Gina Ferazzi/Los Angeles Times)

McAfee a également déclaré que les tests PCR utilisés pour identifier la grippe aviaire H5N1 dans le lait ou ceux utilisés pour tester l’urine du chat ne montrent pas si le virus est actif ou mort – ils montrent simplement la présence de fragments d’ARN viraux dans l’échantillon. C’est l’un des problèmes auxquels les responsables de la santé sont confrontés lorsqu’ils surveillent les eaux usées à la recherche du virus : des échantillons positifs au H5N1 pourraient ne montrer rien d’autre qu’un virus inactivé provenant du lait pasteurisé, pas nécessairement un virus vivant provenant d’une autre source.

Sykes était d’accord avec McAfee sur le fait que les tests ne montrent pas si le virus est vivant ou mort, mais a déclaré : « Quand vous le trouvez dans l’urine d’un chat, vous savez que le chat est infecté. »

De plus, a-t-elle ajouté, les symptômes des chats correspondent tous à ceux auxquels on pourrait s’attendre en cas d’infection par le H5N1 chez un félin : léthargie, perte de contrôle moteur, vomissements et convulsions. La maladie se manifeste en grande partie neurologique chez le chat ; les autopsies montrent une accumulation virale dans leur cerveau. Et partout dans le monde, les chats tombent malades à cause du virus.

Malgré une demande des responsables de la santé publique, Journell a décidé de ne pas faire don des corps de ses deux chats décédés pour des tests plus approfondis. Il a expliqué que c’est parce que lorsqu’il a demandé aux fonctionnaires ce qui arriverait aux corps, « ils ont répondu qu’ils les découperaient et qu’ils jetteraient ensuite les morceaux. Je ne pouvais pas faire ça. Je voulais qu’ils soient incinérés.