COLLEGE PARK, Maryland – Après que Mick Cronin ait obtenu ce qu’il voulait – être lancé dans un match de neuf points avec 5:14 à jouer lors de la défaite finale 79-61 de vendredi soir contre le Maryland – l’entraîneur de l’UCLA s’est dirigé directement vers les vestiaires.
Une fois arrivé, Cronin alla directement à son téléphone et décrocha le Application Watch Duty. Impuissant à plus de 2 700 milles de distance, Cronin vérifiait la carte interactive des incendies de forêt pour voir si les incendies à Los Angeles s’étaient rapprochés de son domicile.
« Des incendies arrivent sur Mulholland, à Encino », a déclaré Cronin vendredi soir, ajoutant : « J’envoyais un texto à Chrissy chez moi, qui est de facto ma femme et ma petite amie de longue date, pour m’assurer que tout le monde va bien et qu’ils sont prêts à partir s’ils le souhaitent. Je dois y aller. J’ai des gens dans ce vestiaire, des gens évacués hier, qui sont ici lors de notre voyage, je veux dire, c’est aussi grave que possible.
Plusieurs incendies de forêt massifs dans le grand Los Angeles ont dominé le cycle de l’information nationale depuis mardi et continueront d’être l’actualité principale aux États-Unis dans les jours à venir. Les destructions à Pacific Palisades, Malibu, Altadena et au-delà se sont transformées en l’une des catastrophes naturelles les plus coûteuses de l’histoire des États-Unis, avec des milliards de dégâts incalculables alors que les incendies carbonisent des pans entiers de terres et détruisent des communautés dans le sud de la Californie. Cronin, ses assistants et nombre de leurs collègues de l’UCLA connaissent des personnes qui ont perdu leur maison (dont l’entraîneur des Los Angeles Lakers, JJ Redick). Cronin est également nerveux à l’idée de perdre le sien, et le niveau d’anxiété est exacerbé par le fait que tout cela se produit alors que l’UCLA est au milieu d’un road trip de cinq jours à l’autre bout du pays. (Le prochain match de l’équipe aura lieu lundi à Rutgers.)
« J’ai donné hier le mot de passe de mon compte Nike à un de mes amis afin qu’il puisse acheter des vêtements pour sa famille », a déclaré Cronin.
Cela a été une sacrée semaine pour Cronin, peut-être la plus difficile de sa carrière. Le numéro 22 de l’UCLA a commencé 10-1 mais a désormais un bilan de 11-5 après sa quatrième défaite en cinq matchs, les deux défaites les plus récentes étant très médiatisées en raison des paroles et du comportement de Cronin. Sa conférence de presse d’après-match mardi soir après une défaite à domicile 94-75 contre le Michigan n°24 a commencé par un diatribe contre son équipe cela a suscité des réactions au-delà du monde du basket-ball universitaire. Environ une heure après avoir fait ces commentaires, Cronin était chez lui et emballait ses objets personnels les plus précieux au cas où il devrait évacuer. Les sacs sont toujours devant sa porte d’entrée.
« Ma maison est sur le point d’être évacuée », m’a dit Cronin vendredi soir.
Car aussi frustrant soit-il de voler à travers le pays et de subir une défaite contre le Maryland, le résultat ne lui semble pas très important pour le moment. Est-il juste de donner à Cronin un peu plus de latitude dans son comportement ? Ses paroles pointues envers ses joueurs mardi et ses pitreries vendredi sont critiquées, mais gardez à l’esprit qu’elles ont coïncidé avec une crise majeure, à la fois personnelle et communautaire, qui recalibre les choses.
« C’est la pire situation chez nous et cela met beaucoup de choses en perspective », a déclaré Cronin. « Le basket-ball est secondaire, pour être honnête avec vous, ça l’est vraiment. »
De l’extérieur, l’expulsion de vendredi aurait pu donner l’impression que Cronin était encore en colère contre son équipe, mais ce n’était pas le cas. Sa double technique a été un point de rupture auprès des arbitres. Cronin était en colère parce qu’il pensait que le Maryland était beaucoup trop physique et qu’il n’était pas sollicité. Onze minutes (en temps réel) avant l’expulsion de Cronin, l’officiel principal Jeff Anderson a permis à un Cronin histrionique de s’exprimer pendant près d’une minute après qu’un temps mort ait été demandé avec huit minutes et changement restants.
Le lobbying n’a pas été efficace.
Avec un peu plus de cinq minutes au compteur en seconde période, après que l’attaquant des Terps Julian Reese ait pris contact sur un ballon libre avec William Kyle III de l’UCLA – sans coup de sifflet à suivre – Cronin a fait sauter son septième ou huitième joint de la soirée et a obtenu la botte.
« Pour défendre mes gars, je ne pensais pas que nous avions une chance de gagner en seconde période, j’en ai fait part à Jeff Anderson et j’ai pris des douches », a déclaré Cronin.
La double technologie a conduit à quatre lancers francs, ce qui a porté l’avance du Maryland à 13. Un instant plus tard, Ja’Kobi Gillespie a marqué un 3 points pour porter le score à 69-54 et c’était bouclé. La victoire de 18 points était la plus grande marge de victoire des Terrapins sur une équipe classée depuis 2008.
Cronin, qui ne se souvenait pas de la dernière fois où il avait tenté de se faire expulser, a déclaré que son équipe avait reçu un mauvais coup de sifflet. Il a dit qu’il voulait qu’Anderson l’expulse et que le spectacle qu’il avait offert à la foule du Maryland avait été fait pour défendre ses joueurs. Il a également des problèmes avec la façon dont le Big Ten recrute ses officiels pour ses matchs.
« J’en ai eu assez », a déclaré Cronin. « J’envoie un message. J’en ai marre. Je sais que nous sommes les outsiders et tout ça – nous, l’USC et l’Oregon – mais c’était ridicule. »
Il fait référence aux équipes de la côte ouest qui ont rejoint le Big Ten en 2024 (Washington inclus) dans le cadre du réalignement de masse des conférences, motivé par le football, qui a également considérablement modifié le paysage du basket-ball universitaire. Cronin a clairement beaucoup de choses en tête et il voulait en sortir beaucoup vendredi soir.
« Vous prenez la route contre une équipe qui a un score de 1-2 en championnat, mais c’est vraiment une équipe du top 25… ils feront tout ce qu’ils ont à faire », a déclaré Cronin. « Et nous avions besoin d’officiels plus forts sur le jeu, à mon avis. »
Cronin a également crédité le Maryland par la suite, et il a reconnu le fait que la défense de son équipe s’est affaissée et que ses tendances aux revirements se sont bien aggravées. Les Bruins ont réalisé 21 cadeaux, un sommet pour la saison, vendredi soir.
« J’ai déjà participé à ces ligues de bains de sang », a déclaré Cronin, se souvenant de ses jours à Cincinnati, dans le vieux Big East. « Vous devez vous en sortir et vous rendre au tournoi de la NCAA et tout le reste est comme si, où vous terminez, cela n’a pas d’importance. … Vous devez juste continuer à vous battre, et vous allez avoir des courses comme ça va être inévitable, à moins que vous ayez une bonne équipe.
Une équipe des Bruins autrefois prometteuse semble un peu à la dérive pour le moment, c’est compréhensible. Il peut être difficile de fonctionner et de se concentrer de manière optimale quand il y a tant de destruction, de tristesse et d’incertitude dans notre pays.
« C’est juste que c’est au-delà du tragique et ce n’est pas fini, c’est ce qui fait peur », a déclaré Cronin. « Les gens qui ne sont pas à Los Angeles ne comprennent pas que ce n’est pas fini. Ce sont des vents violents qui reviennent. C’est vraiment, vraiment effrayant. »
Tirades de conférence de presse, explosions en cours de jeu, appels d’officiels d’après-match. Tout cela fait beaucoup. Et compte tenu des tragédies qui frappent notre pays et des réalités déchirantes qui perdurent, on peut s’empêcher de se demander comment Cronin et son équipe s’en sortent… et combien de temps il faudra pour y parvenir.
